法定继承的生效时间是从被继承人死亡时开始。这里的被继承人死亡包括自然死亡和宣告死亡。具体如下：
自然死亡：如果自然人在医院死亡的，一般以死亡证明上记载的时间为准；如果在其他场所自然死亡，通常以呼吸、心脏、脉搏均告停止且瞳孔放大为判断标准。
宣告死亡：人民法院宣告死亡的判决作出之日视为被继承人的死亡日期；如果是因意外事件下落不明宣告死亡的，意外事件发生之日视为其死亡的日期。
正确认定法定继承的开始时间具有重要意义：
它是遗嘱和遗赠生效的时间；
它是确定被继承人遗产实际内容的时间；
它是分割遗产和放弃继承权效力应溯及到的时间；
它是法律上的期待继承权转化为现实继承权的时间；
它是确定继承人范围的时间；
它是 20 年最长权利保护期的起算时间，因继承发生的民事纠纷，从继承开始之日起，超过 20 年的不得再提起诉讼。